Un serveur web fait référence en premier lieu à des composants logiciels (software) et à des composants matériels (hardware). Un peu comme un ordinateur de mainson classique à quelques grosses différences près :
- Au niveau des composants matériels, un serveur web est un gros ordinateur qui stocke les fichiers qui composent un site web (documents, pages HTML, images, feuilles de style CSS, fichiers JavaScript...) et qui les envoie à l'appareil de l'utilisateur qui visite le site que le serveur héberge. Cet ordinateur est connecté à Internet et est généralement accessible via un nom de domaine comme @weblandes.com. Un serveur n'est jamais isolé (à de très rare exception). Il fait souvent partie d'un système plus vaste ou appartient carrément à un DATA CENTER
- Au niveau des composants logiciels, un serveur web contient un système d'exploitation et des logiciels qui contrôlent la façon dont les utilisateurs peuvent accéder aux fichiers héberger. On trouvera ainsi un service HTTP, un service PHP, un service MySQL ...
Ainsi, à chaque fois que le navigateur d'un internaute a besoin de lire un fichier hébergé sur un serveur web, le navigateur demande (envoie une requête) le fichier via un protocole HTTP ou HTTPs. Quand la requête atteint le bon serveur web (matériel), le service HTTP (logiciel) renvoie le document demandé, également grâce à HTTP.
Un serveur web de pages dynamique PHP possède d'autres composants logiciels, certains que l'on retrouve fréquemment dont un serveur d'applications et une base de données. Il est appelé « dynamique » car le serveur d'applications met à jour les fichiers hébergés avant de les envoyer au navigateur via HTTP.
Par exemple, afin de produire la page web que vous lisez sur votre navigateur, le serveur d'applications serveur peut utiliser un modèle HTML5 et le remplir avec des données ou encore générer un résultat complet automatiquement et de façon dynamique.. Ainsi, des sites comme MDN ou Wikipédia ont des milliers de pages mais il n'existe pas un document HTML réel pour chacune de ces pages. En fait, il y a quelques modèles (ou gabarits) HTML qui sont utilisés avec une gigantesque base de données. Cette organisation permet de mieux mettre à disposition le contenu et de maintenir plus efficacement le site.